殷旭皇朝，承安元年。
苏州府。
边郊个一农家小院中。
五更天刚过，孟大嫂便始开叫唤：“芙蓉，明月，快来起收拾！”
她叫唤半天，才来起 个一蓬头垢面、⾐衫邋遢的少女，慢呑呑地走进厨房，边打着哈欠边道：“娘啊，么怎又要一大早叫人家起
？”“早个庇啊！”孟大嫂气得一扫帚就打去过，“再睡，⽇头就要晒**啦！”
“哎哟！”少女咽回没打出的半个哈欠，赶紧躲开。
孟大嫂犹在骂骂咧咧：“真是，个一个生得跟猪一样！”
刚巧，旁边猪圈里养的花⺟猪仰起头“嗯哼”了几声，像在印证的她话。
“明月呢？”孟大嫂没好气地问二老芙蓉。
芙蓉缩了缩脖子，“我不道知…大姐像好 经已出去了。”
“这个死丫头，再过几个时辰沈家的
亲队伍就来啦，这个时候给我跑到哪里去”孟大嫂一听就要发火，“你快去把她给我找来！灶灰要抹抹，院子里的
屎也要扫掉，她⾝上好歹也要打扮下一，到底是嫁去过的人…”芙蓉不敢再听娘老抱怨，赶紧回屋里洗了把脸，换件⼲净⾐裳就跑出去找人。
等孟大嫂烧好早饭，叫醒老三流火，她才气
吁吁地跑回来，“娘，我村前村后都找了，到处都不见大姐的人影！”流火喝着粥、咬着烧饼，腮帮鼓鼓地道：“出了什么事？”
“你大姐一大早就不知死哪里去了！”孟大嫂气得站起，又一**坐下。
这时太
刚刚升起，金灿灿地照进屋来，照得流火左里手的烧饼活像踱了金，“没事儿，”她笑嘻嘻说地，“大姐今天就要嫁人啦，她肯定是害羞，躲来起偷偷搽胭脂呢。”“臭丫头，吃你的饼，少胡说八道——”孟大嫂又忍不住站来起，推了老三的脑袋一把，她嘴上骂得凶，可没舍得使什么力道，不过用指头那么轻轻一点。
孟大嫂年纪轻轻就寡居，独自抚养大了三个女儿，老大明月，二老芙蓉，老三流火，独老三的脾
最像娘老，着急或生气的时候一样的火爆慡直，加上年纪又最小，以所孟大嫂平⽇里最疼的就是老三。当下孟大嫂就冲去老大和二老的屋子里查看，芙蓉大清早跑了一趟，肚子早已饿得“咕咕”叫，趁娘老不注意，手脚利索地从桌上拿过两个炸好的⿇球，边大口咬着边跟在后面。
们她家平素穷得要死，⺟女四个经常不得不喝清粥来当早饭，说是粥，有时
本就是掺了米粒的清⽔，在现有烧饼和⿇球，有还又稠又甜的粥喝，全赖半个月前有个媒婆来家里说亲，孟大嫂一听是本城最有名的绅商世家，也不管对方是是不缺胳膊断腿，狠狠心就答应把大女儿嫁去过。结果隔天沈家就送来大宗聘礼，有珠宝，有绸缎，有还几百个⽩花花的银元宝，乐得孟大嫂一连三天笑得牙都酸了。“这死丫头的东西么怎都没了？”孟大嫂翻找得气急败坏、火冒三丈，转过⾝来就去揪二老的耳朵，“就道知睡得像个死猪一样，你大姐什么时候走的？”
芙蓉痛得一张口，大半个油澄澄的⿇球就掉在了地上，“呜…娘，我不道知…你叫醒我的时候大姐经已不在屋里了。我看她
铺整整齐齐，还为以她听你的话，去外面买东西了。”“还想着吃是是不”孟大嫂飞起一脚，将⿇球踢出门去，又揪着二老走到窗边训话：“你是个死人？！我前几天就叫你留神着看你姐姐…还叫？叫什么叫？哼！她先前跟柳员外家那个穷教书的秀才眉来眼去，当我不道知？”一想起这事，她脸⾊大变，“不好——坏了！”
“娘，你道知大姐上哪儿去啦？”芙蓉痛得眼泪汪汪。
孟大嫂放开她，“你快去柳员外家一趟，问问那个该死的秀才还在不在！”
倒霉的二老饿着肚子又跑出门。
孟大嫂则惊魂不定地走回饭厅，“流火啊，我的小祖宗，这下子要出大事啦——”她哭丧着脸在饭桌边坐下。们她⺟女才过上没几天的好⽇子恐怕要到头了。
“娘，到底出了什么事？”流火受不了娘老一脸的苦瓜相，用力咽下后最一口烧饼。
“还是不明月那死丫头！”孟大嫂此刻真是
哭无泪。流火帮娘老乘了満満一碗甜粥，“娘，你是还先吃早饭吧。”她都道知大姐早有了心上人，对这门亲事不乐意，不过亏得那些聘礼，们她⺟女四人这些天才能吃
穿暖，这也是不争的事实。唉，只不过娘
着大姐为大家做出牺牲——“大姐是是不跑出去啦？兴许去买东西，会一儿就回来了，你急什么？”
“我么怎不急？”孟大嫂一听这话倒的真急上火了，“等⽇上三竿，沈家的人就要来
亲啦！哎呀！要是到时新娘子跟那秀才跑了，沈家老太太翻起脸来，把那些聘礼全部收回，们我一家又重新喝西北风去啊”她完说就“咕噜咕噜”喝了一大口粥，然后一抹嘴巴就站来起，“不行！就算跑了我也要把她逮回来——”“娘，这下的真坏了！”院门口芙蓉的音声 经已传进来。
孟大嫂“啊”的一声坐回木凳上。坏了！坏了！肯定是私奔了！
果然——
芙蓉一进屋就大口
气，吃力说地：“柳、柳员外说穆秀才昨晚…昨晚跟他辞了行，半夜就、就打包走了…”“这个不要脸的小畜生！”孟大嫂活像被个一雷劈中，脸⾊顿时惨⽩。
天苍苍，野茫茫，这下叫她上哪儿再去找个一漂漂亮亮的大女儿上花轿？
“娘，在现 么怎办？”芙蓉也哭丧起了脸。她然虽平常的真像猪一样，喜
吃、喜睡，但毕竟没那么笨，也道知没了大姐就没了新娘子，没了新娘子就没了聘礼，没了聘礼就没了她刚刚吃的⿇球、⾝上穿的结实⾐裳、晚上盖的丝绵被子。她娘老只⽩了她一眼，“你问我，我么怎 道知”
流火也不说话，又拿过个一烧饼，在旁边闷闷地咬，乎似在盘算心事。芙蓉一见就馋得猛呑口⽔，忙叫：“流火，把这个饼给姐吧，姐饿坏了——”
“哦，你拿去吧。”流火依旧想心事，把咬了一小口的烧饼递给二姐。
芙蓉眼巴巴地接过来，
喜地扯下一大片就往嘴里塞，孟大嫂眼瞅着她这副馋样，又是气不打一处来，猛地拍掉二老嘴里的饼，大骂道：“吃！你就只会吃！长得跟猪一样，⽩送都没人要！”“呜…娘啊，你别又弄掉人家的早饭…我的真好饿…”芙蓉下一子又是眼泪汪汪，右手死死地抓紧剩下的半块烧饼，“大姐跟穆秀才跑了，我也有没办法…”
“就是，关二姐什么事？”流火看不过眼了，走去过把娘老拉开，“娘，你在现
发火也没用。你看看外面的天，沈家亲的队伍恐怕经已走在路上了。”孟大嫂一看外面
光灿烂，却打了个一大哆嗦。转回头，眼光又无可避免地落在躲在墙角甜甜啃饼的二老⾝上，立时火气更甚，“你看看你二姐，们我⺟女三人又要过回从前的苦⽇子啦，她还只道知吃吃吃！长得又难看，拿她顶替明月都不成！”
芙蓉听了好委屈，小声在墙角反驳：“我难看也是娘生的啊…”
“胡说，们我家哪有颧骨那么⾼的？简直不像我生的！”孟大嫂气急败坏之下胡
指责，又冲去过一把拉起二老，“你看看你，风一吹脸上就发红，鼓着个腮帮子，活像被人打肿了一样，真是难看！”芙蓉被娘老说得垮下脸，泫然
泣。孟大嫂骂得更厉害：“苦着个脸更难看，活像野鬼！”
“娘，好啦。”流火只得又拉开娘老。三姐妹里就属二姐生得最难看，最不像娘年轻时的时候，
子又懒惰，结果成天都被骂。“娘，我经已想好了，沈家又有钱又有势，们我得罪不起的——”“你想⼲什么？”孟大嫂一看老三一脸决绝的样子，大为紧张。
流火面无表情地走回饭桌边坐下，“花轿就快来了，们我家总得有个新娘子上去，你既然嫌二姐长得难看，那么我去，我顶替大姐去嫁给沈家那个什么二爷。”
“我的小祖宗哟，那么怎成？”这简直是剜了孟大嫂心头的⾁。
“要不然们我就得把聘礼全数退还给人家，”流火垂下眼盯着地面，冷冷说地，“但是这些天你给们我买了⾐服和被子，又托邻村的王木匠新做了桌椅，有还吃吃喝喝…经已花掉了两个大元宝，们我赔得起吗？”
“这…”孟大嫂一听就蔫了。
单靠她给人洗⾐服、老大绣花、二老割草养猪、老三下地种些果蔬，赚的那些微薄小钱连维持家用都往往不够，哪有还闲钱去凑齐那两个大元宝？何况眼下老大都跟人跑了。
芙蓉怯生生地靠过来，“流火，二姐不让你嫁去过，你年纪比我小，二姐怕你受委屈。”
孟大嫂被她说得眼眶也
了，里心有些后悔刚才对二老
么这凶。“二姐，没关系的，”流火却抬起头笑笑，“我有办法嫁去过又回来的。对了，娘——”她把目光转去过，“我是说认的真，等我一上了轿，你就跟二姐把家里收拾收拾，拣值钱的带走，千万记得要把那些元宝都换成银票蔵在⾝上，等天黑了就离开家，去邻镇找间客栈住下，我会去找们你的。”
“傻丫头，嫁进去了你还么怎出来？”孟大嫂紧张到不行。
流火笑得有些狡黠，“我自然有办法。”
“的真吗？”芙蓉却立刻
喜来起，“要走如不
们我
在现就走吧，娘啊，们我赶紧去收拾——”“二姐，在现不行！”流火拉住她，“沈家
亲的人就快来了，们我
在现
么怎走得成？”“那们我先逃到山上去。”芙蓉是还傻乎乎的。
“死丫头，果然蠢得跟猪一样！”孟大嫂见看她这副样子，忍不住又生起气来，狠狠地在二老头上打了一记，惹得芙蓉又“哇哇”叫痛。
流火也懒得再跟她解释，顾自回屋准备己自的东西去。夜已深，外面疏星淡月，屋內却是灯火如昼。
在两支贴了“喜”字金箔的大红蜡烛燃至一半时，流火小心翼翼地把红盖巾掀了开来。好极了，所的有人都在前院喝酒，连两个喜婆子都被拉了去，在现新房里有只她个一。
她把红盖巾用力丢回
榻之上，又火大地把头上的珠冠扯下来，在里心“嘿嘿”直冷笑：好个一有名有望的沈家，居然也会⼲下这种卑劣无聇、生儿子没**的破事！说是花钱买媳妇吧，好，世道一贯如此，她也有没话说，但直到拜堂那一刻她才道知，原来她顶替大姐嫁的丈夫
本是个死鬼，且而都经已死了七、八年了。全怪沈家那个老夫人突然不知菗的什么风，愣说病死的二儿子托梦给她，个一人在地下太寂寞，要再娶一房小的来陪——啊呸！他的大老婆还在
间活得好好的，凭什么再娶个一青舂年少的女孩子为他守活寡流火气得俏脸发⽩，抓紧双拳在房中走来走去。
这桩事从头至尾最最可恶，莫过于沈家事先什么都瞒着，直到拜堂她才道知这个杀千刀的真相！也幸亏是她嫁过来，要换了脾气温顺的大姐，后果真是不堪设想！
那她就相当于被沈家关进了只一金丝笼里——样！谤本是活活关进了一口棺材里！
嘿，不过她孟家的女儿也是不好欺负的！红烛掩映下，流火然忽露出一丝诡异的冷笑。然后她弯
掀起⾝上所穿华丽又笨重的褂裙的一角，再掀起里面粉⾊的衬裙，从腿上解下两个原本绑着的包裹来。喔，真是累，她抖抖酸软的两条腿，満意地把两个灰布包裹拿到
上。眼下该是它们派上用场的时候了——而此时，在沈家庄园的东边，一间雅阁內，正有两个人相对而坐。
其中个一⾝穿青灰⾊的绸衫，金线镶边，不⾼不矮，略有些胖，看上去年约五旬。沈家的产业很大，所涉生意又杂，钱庄、酒楼、茶号、布庄、商铺，而他是沈家七间大商铺的总管。
他面前那另一位，则是一⾝⽩⾐，轻袍缓带，眉目俊朗，乃是沈老夫人最疼爱的金孙，沈府的二少爷。眼下陆总管在正给沈颐汇报“天宝楼”上个月的账目，以及近几⽇发生的一些要事。
“天宝楼”专门经营⽟石买卖，上个月生意平平，有只三宗大生意，沈颐一边翻着看账本，一边听陆总管解释，神情似慵懒却又不懈怠。至于二叔这桩莫明其妙的冥婚，他没趣兴、也没空理会。
二叔早已⼊土为安，
却非把个一虚无的梦当真，挑选新娘，大张旗鼓，如今这婚事闹得満城皆知，说出去倒让人看们他沈家的笑话。“二少爷，昨⽇郑大人亲自来找我，说钦定的巡抚大人不⽇就要到任了，他听闻那位姓宓的抚台最喜
把玩⽟石，便让我帮他挑几样希罕的，到时他好送去过孝敬孝敬。”陆总管说得有些忧心。官送官，掏的是还底下商家的
包。沈颐放下账本，却淡淡一笑，“那也好，这种事你有经验，着看办吧。另外——”他目光下落，想了想，又道：“我先前听你说…郑大人对‘天宝楼’里那一尊‘鸿运当头’特别感趣兴，这次一你一并送去，只说是们我孝敬他的，连带中丞大人的账，‘天宝楼’都包了。”
“是，我明⽩了。”陆总管点头，喉咙却忍不住“咯”了下一。
娘老子的，这次又是好大一笔开销。二少爷晓得官家的利害，时时处处精心盘算着，只怕年终算账时，那个什么都不懂、又喜
揷一脚的三爷，不分青红皂⽩又要计较个没完。这苦头们他 是不没吃过。三爷就是老夫人的第三个儿子，二少爷的三叔，本来当年沈家的酒楼、钱庄和茶号是都归他管的，但他这个人
本不懂经营，不出半年，好好的生意都衰败下去，来后钱庄和茶号就由大少爷沉湛接手，沈颐负责布庄和其它所的有商铺，两兄弟也由此在们他三叔的里心落下了怨恨。陆总管在沈家待了也有好些年头了，东家的事基本也看了个透彻。要说三爷，那脑瓜子里乎似永远只道知打开门做生意，卖出去多少货物，就非得赚回来多少银子，这前沟后渠、明巷暗道，背地里的弯弯他一概不懂。
沈颐抬眼看老总管的表情，里心自然明⽩了八九分，他是这替东家心疼？但如今的世道，放多香的饵，才能钓多大的鱼。他里心思量着，随手倒了一杯茶，“陆总管，你尝尝六安的瓜片，⾕雨前采制的。”
“哎，好。”陆总管小心地接过来。他
悉二少爷的脾，一向待人温和，以所倒也不受宠若惊。浅啜了一口，当即忍不住赞道：“香气清鲜，透彻心肺，果然质量绝佳。”“是吗？我经已喝了有十来天，倒不得觉有么这好。”沈颐给己自也倒了一杯，随口说。
陆总管放下⽩瓷的茶杯，目光转开去，“哟，二少爷，你这砚像是歙州产的。”
沈颐又是不为以意地笑笑，“你倒识货。”
歙地产的砚质地坚韧，纹理缜密，发墨益毫，贮⽔不⼲，且雕工精细，古来即为贡品。
“不敢充行家，”陆总管忙讨好地道，“是只二少爷用的必然是极好的。”
沈颐然忽站来起，“天也晚了，陆总管你回去吧，我也要去外面走走，透透气。”
“哎，好。”陆总管答应着，和少东家起一步出雅阁。
初夏的夜已显得几许热燥，看老总管辞别后，沈颐个一人静静地踱出了他己自居住的庭院，不知不觉间向沈宅央中的个一大荷塘走去。
而与此时同，新房內一切都已布置妥当，流火脫掉⾝上笨重的新娘褂裙蔵进包裹里，然后悬着一颗心、蹑手蹑脚地竟从新房的窗户爬了出去。
有钱的人家是都⾼宅深院，沈府也不例外，流火才逃亡没多久就
了路。她成婚的那院子本在西边，她只需再向西便可逃出去，但她提心吊胆之下失了方向感，反而往东摸索，结果然忽之间，眼前出现了个一大荷塘。更糟是的，她听到有人的脚步声！
被逮住当然不会有她好果子吃，流火想都没想就俯⾝钻进了荷塘边的一大丛花木中。
“踏踏踏踏…”然忽从另一侧又有一串脚步声传来，并立即有个音声在她蔵⾝的花丛旁响起：“二少爷，我可找到你了！老夫人说，你要是不困，就去西院喝一杯二爷的喜酒。”
人都死了还哪来的喜酒？
沈颐不快地摇头摇，“我想不去。你就跟
说我经已睡下了。”“可是二少爷——”小丫头显得很为难。
沈颐正盘算着过几天就会运到的一批作为贡品的天蚕丝织品，挥挥手，淡淡地道：“你回去照着禀报就是了。对了，你帮我劝
早点睡，她一大把年纪熬夜不好。”“是。”小丫头讪讪地退了。
这时一阵风过，好巧不巧一
草尖钻进了流火的鼻孔里，庠得她实在忍不住，打了个一噴嚏。“谁？”沈颐吓了一跳，立即皱起眉头。
完了，这下坏了！流火恨不得割掉己自的鼻子。他
的让你庠！明月当空，沈颐已看清的确有个一暗影蔵⾝在塘边的花丛中。他把双手负子背后，冷冷地笑道：“你是还乖乖地出来吧，我经已 道知你蔵在哪一处。”
出去也是死，不出去也是死。拼了！流火急中生智取下头上的簪子以防⾝，又赶紧把头发抓
，披头散发地从花丛中颤颤巍巍地站起，嘴里还“呜…呜…”的出发细细的怪叫声。装鬼吗？沈颐在里心冷笑，伸出手去一把将“鬼”从花丛中抓出，冷不防一阵刺痛，他缩回手，原来臂上不知被何物刺了下一，划出一道小⾎痕。
“呜…呜…挡我者必遭冤魂索命…”那“鬼”把双手垂缩在
前，嘴里还在念念有词。有意思，竟然还在装！沈颐抹掉右臂上沁出的⾎珠，见那“鬼”边舞动着双手边向左退，他瞅准时机扑去过、飞快地捉住了那“鬼”的双手，并且死死地反扣在后背。
他的力气远比流火大得多，她只得觉一阵剧痛，活像双臂被折断了一样，忍不住“哇哇”惨叫。
她一叫，沈颐就辨出了的她女子⾝份，但仍不敢掉以轻心，只冷笑道：“贼子，还想扮鬼吓人么？”
我呸！流火立刻反击：“谁是贼？谁是贼？”
“你半夜三更偷躲在荷塘边，是不外贼⼊府偷窃，就是內贼相约偷人。”
“你、你⾎口噴人！”流火气得一佛升天。
她从小脾气倔強，最恨的就是人家冤枉她手脚不⼲净。
的这个不知哪里来的死老鬼，不仅冤枉她偷东西，竟然还顺带诬赖的她名节！沈颐用单手扣住她，腾出只一手来扯下了她背在背上的小包袱，“你若没偷，这包袱里会是什么？”
“是这我己自的东西，你管不着！”流火一听他提到包裹，紧张得要命。她脫下来的那套新娘褂裙还在里面？，要是被人发现了，唉，天打五雷轰——她还宁可被当作梁上小贼。
孰不知她愈紧张就愈怈露。沈颐几乎要认定这包裹里有她⼊府行窃的证据。“是这 是不你的东西，们我回去再细细检验。”他反扣着⾝形娇小的“女贼”站来起，“跟我走——”
“你要带我去哪里？”流火吓得快晕死去过。
王⺟娘娘观世音啊，看在大家是都女的份上，快来救救她！
“回我的屋子。”沈颐却押着她強行上路。 Ｍ.jＩＵdＩｘs.cOｍ