就在流火的卖⾝
易拍板定案的时同，沈家其余的人正围在饭厅桌边，静静地吃着早点。“知源去外地么怎还不回来？”老夫人喝着粥，然忽想起了大孙儿。“知源”是沈家的大少爷沉湛的表字。
旁边站着的老管家崔伯赶忙回禀：“大少爷前些⽇子倒有来信，说之江那边的田地在开舂时遭了冻害，那些药材苗被冻死了一大半，剩下的质量也不好，他准备放弃，去邻近的几个县看看。”
“这种事派别人去就成了，知源这孩子也真是，打寒食始开出门，他就没回过家，老在外边顾着生意，那么怎成？”老夫人心疼孙儿，又念叨来起，“你看看，我想见见他的面，都见不着。”
沈老爷沉不住气了，他然虽 己自 有没多少经商的才能，但生下的这两个小子却个一比个一能⼲，让他得意地不得了。在小辈的问题上，他不同他娘老，儿子要出外谈生意磨练，他一向是都赞同的。
“娘，您不道知，实其我是还认为——”
圆滑的崔伯却更快地揷进话来，陪着笑道：“对对，老爷想说是的，大少爷这趟去之江，采购药材是小，最重要是的他一直惦记着，要给老夫人找几味泻心火的药来。”
“咳，谁说我——”沈老爷还想更正，收到两位夫人的眼神，只好摸摸鼻子，低下头专心用早点。他对于这两位太座是既爱又敬，向来要只夫人们的眼神一扫，他就乖乖地收敛己自的行径。
老夫人却不明以所，转头对着大儿子道：“你也一把年纪了，有什么话就说出来，呑呑吐吐的⼲什么？”
大夫人急忙动筷子，“娘，这⽔晶饺不错，⽪薄馅嫰，我特意叫厨房依着您老人家的清淡口味调的馅，您尝个一。”
“是啊是啊，这道‘千丝万缕’也不错——”二夫人也忙着夹菜，“娘，这是都素菜，只在⾼汤？了下一，既沾了油润鲜香，又不失本⾝的素雅，用来配粥喝最慡口不过了。”
“娘，您再尝尝这些——”
“对对，有还这个——”
老夫人反而皱起眉，又摆摆手，“我从今早来起 里心就恍恍惚惚的，哪吃得下这许多？”
恍惚？两个灵敏的儿媳妇不做声了。
难道又想起了昨晚新房里那可怖的一幕？
果然，老夫人接着又喃喃道：“…我总得觉，我昨晚是看了什么东西才吓晕的。”
沈老爷趁机抱怨：“娘，甭管是什么东西吓了您老人家，只二弟那件事，要我说，您就不该坚持给他娶什么
间的小妾。二弟死了都七、八年啦，尸首恐怕都灰飞烟灭了，您还非张罗着给他娶新媳妇儿，这是不闹笑话吗？”还引来那具该死的骷髅作怪，害他此刻想来起都得觉背脊一阵阵发凉。好端端的，家里可别给那种不⼲不净的东西扎了
！“我、我那也是心疼他。”老人家被大儿子一数落，不⾼兴了，“再说，他跑到我梦里来直喊‘娘’，摧我的心肝哦，可怜他早早就去了，眼下个一小要求，我能不管吗？”
“二弟要还活着，您当然不舍得不管，可他明明都经已——哎哟！”沈老爷话没完说就痛得叫了出来。原来大夫人和二夫人一左一右，正好每人揪住夫君的只一耳朵。
二夫人恨恨地瞪了他一眼，“你少再添
了，娘说什么是都对的。”“好好，阿君，你先放开手——”沈老爷只得讨饶。对这两个娇
兼悍，他可真是一点办法都有没。这一幕情景看得旁边原本埋头吃点心的三姐小⽟珑笑了出来。
哈哈，老爹太没用了！看他后以还能在她面前树什么威严？
在正这时，两个小丫头推推搡搡地走进来，一看到⽟珑不啻看到救星，其中个一穿粉绿⾊⾐裳的小丫头庒低声喊：“姐小，姐小，不好啦！们她打来起了——”
⽟珑正夹了一筷“千丝万缕”，抬眼瞅到们她，漫不经心地道：“什么事，放大音声说嘛。”
另个一穿杏⻩⾊⾐裳的小丫头就扬声嚷出来：“砒霜端了一盅冰镇酸梅汤去姐小房里，半道上却被鹤顶红窜出来一撞，汤全洒了，砒霜怕姐小骂她，就和鹤顶红吵来起，我和孔雀胆劝都不听，结果越吵越凶，两个人经已打来起了…”
“混账！”⽟珑气得拍桌而起。
这些“毒”丫头真是越来越欠教调了！
粉绿⾐裳的“孔雀胆”吓得倒退一大步，“都怪断肠草，们她一吵来起的时候我就说要找姐小，可她说能劝开的。”
杏⻩⾊的“断肠草”气哼哼地道：“你当时还是不没挪动脚步？”
“孔雀胆”反驳：“那是都你说你能劝开们她的！”
这是都什么
七八糟的厅里的其它人俱听得瞠目结⾆。惟有二夫人道知 己自这个小女儿的脾
。她天顽⽪古怪，讨厌女孩家的玩意儿，却喜
钻研各种同她一样古怪的东西。最近
上了物药，尤其是几样出了名的剧毒之物。可怜她⾝边的几个丫头都此因被冠了名：个一叫“砒霜”，个一叫“鹤顶红”，个一叫“孔雀胆”，另个一叫“断肠草”，有还
个一胖胖的更惨，原先叫“胖丫”，在现改名叫“⾁苁蓉”那些古怪而诡异的话，也有只 们她几个彼此之间才听得懂。
当下⽟珑生气说地：“走，我在现就回去瞧瞧们她打架。”
哪知她话音刚落，更⿇烦的事发生了——
老夫人惊疑地看了看那两个带“毒”的小丫头，继而出发一声类似蚊虫被拍死前出发的微弱声响，不负众望地再度晕死去过，饭厅內立时又
成一团。“娘——娘——”沈老爷吓得把碗筷都扫到了地上，冲去过就搂住娘老哀叫来起。
真正作孽哟，么怎说晕又晕了呢？
大夫人和二夫人却都拿目光对准⽟珑，吓得她又是缩肩又是吐⾆头，満面愧疚地看了看又轻易晕倒的
，再然后，趁大娘和娘亲个一不注意，就溜之大吉了。“姐小，们我 在现是要去看砒霜和鹤顶红打架，是还躲出去？”孔雀胆和断肠草紧跟着们她的主子跑了出来。
⽟珑跑了一段路，气
吁吁地停下来，“不看了不看了，们你俩回去告诉们她，要是等我回去看到们她还在打，就罚每人在脸上画个一乌⻳，三天不准洗掉。我在现
是还去二哥那里避避好了。”沈颐三两下就写好了契约，递到流火里手，笑眯眯地道：“你在后边直接摁个手印就成。们我做买卖的就喜立个凭证，将来有了闪失也好凭此说话。”流火看也不看那契约，右手往前一伸，“我要笔。”
沈颐感到颇惊讶，他原本是想拿红印泥给她摁手印的，挑眉道：“么怎，你还会写字？”这倒难得。
流火正満心不痛快，一扬脑袋，“哼，这有什么希奇？”她小时候曾经扒窗台偷瞧过夫子教学。
沈颐拿笔给她，见她慢呑呑、一笔一划地写下了己自的姓名。“孟、流、火。”他接过来，细细地辨着读，“我曾听小泵姑说过，新娘家姓孟，原来你叫流火。”
不过这区区三个字就不敢恭维啦，真丑，跟初学小童不分轩轾。
流火站来起，扶着桌角甩甩腿，终于舒坦多了。“卖⾝契我经已签了，你得保证绝不拆穿我的⾝份。”她目光炯炯地着看少东家，倘若他不答应，她就立刻把契约抢过来撕毁！
“这个当然。”沈颐随手把契约塞进案上的一本书里。
“有还——”流火竖起一
手指，倒显得颇为倨傲，“你在现得让我出门一趟，我有要紧事要办。”她得赶去邻镇找娘和二姐，告诉们她这个不坏不好的消息，起码，用不离乡背井是总好的。沈颐笑看了她一眼，故意端起东家的架子，“你既然经已签了契约，往后绝不许再‘你啊我’的
称呼，从此刻起，你应该规规矩矩地叫我一声‘二少爷’。”真⿇烦！流火不情不愿地唤了一声。
沈颐満意地颌首，才又道：“依府上的规矩，丫头仆妇是不得擅自请假外出的，再者，我么怎 道知你是不借机逃跑？”
“我发誓，我绝不会逃走！”
“我不相信。”
流火急了，“那你，呃…二少爷要么怎样才相信？”
沈颐不理睬她那又是气急败坏的模样，慢条斯理地在椅子上坐下来，“你先说说究竟要出去⼲什么。”
真、罗、唆，要你管那么多
流火气归气，只得合盘托出，简略地把昨天发生的事都告诉了他。
哪晓得沈颐听完后仍是头摇，“我好不容易才留你下来，倘若被你跑了实在太亏。你娘们她既然把家里的东西都卖了，怀揣着银票在⾝上，你在现跑去找们她，岂是不逃跑的最好时机？”
呸，少把人心都想得么这狡诈！
流火极不痛快地瞪了他一眼，大声嚷道：“我从来不骗人的，说出口的话就定一做到！”呀，糟了！她猛然想起外间桌上的那套褂裙。“我、我先去把外面的⾐裳收来起——”
将褂裙重新塞回包裹里，她仍得觉百般不放心，拿着灰⾊的小包袱在原地烦躁地踱来踱去。
沈颐也从內室走出来，在旁边道说：“既然不放心，如不烧掉它，有只化成灰的东西才不会怈露秘密。”
两人讲了么这多话，这一句才是流火得觉最动听的。
既然东家放了话，她不烧才傻哩！
在前院支起了一堆小火，忍着大清早就
人的热浪和一股刺鼻的烟味，流火蹲在边上左手扇开烟，右手拿着一树枝挑着⾐裳…直到后最
个一裙角也化为灰烬，她才如释重负地一**坐倒在地上。他
的终于消灭⼲净了！“二哥——二哥——”这时三姐小⽟珑恰好跑进院来。
沈颐在正阶上负手远远地着看，听到小妹的音声，转过⾝去笑道：“么怎，有空跑来我这里？”
“我又惹出了一点小⿇烦，是来躲一躲的。”⽟珑“嘿嘿”笑了两声，转眼发现流火和那堆犹在冒烟的灰烬，好奇地道：“咦，大热的天，这丫头在烧什么东西？”
沈颐道知她在故意避重就轻，挑眉道：“你又惹了什么小⿇烦？”
“唉…本来也没什么，”⽟珑一心虚就习惯地揪揪耳朵，皱起俏
的鼻子，“大家一桌好好地吃着饭，谁晓得来后…来后然忽又晕去过了。”“什么，又晕了？”沈颐吃了一惊。
“是啊，是都我给那些丫头取的毒药名害的，
一时听不明⽩，怕是又被吓着了。”⽟珑老老实实地解释。“你啊——”沈颐叹了一口气，拿这个小妹有没办法。
⽟珑急忙陪着笑脸，“二哥，这回不严重，我保证。”她转头望瞭望天，“哎，这时辰就热得慌，们我进屋去吧。”边说边拉着沈颐往屋內走。
随后，几个小丫头进来摆上了几样点心和粥，比正屋饭厅那边素淡得多，沈颐在大清早的胃口一向不好。
⽟珑笑嘻嘻地陪着二哥坐下，两手托腮道：“对了，二哥，方才那个在竹丛边烧东西的丫头是谁呀，看的她背影…像是新来的，我前以从没在二哥这里见过。”
“你眼力真好。”沈颐顾自喝了一口粥。
用祈安县的珍珠米熬了夜一的⽩粥，清香扑鼻，⼊口极佳。
⽟珑当然听得出他的嘲讽之意，但她在现只求
扯别的话题，“二哥，你还没回答我？，她在烧的究竟是什么东西？在现天么这热，她晒在大太底下，也不怕晒晕去过。”她话音刚落，流火就走上阶来，还没进屋就嚷嚷：“二少爷，我到底能不能出去？”
“你要出去？”⽟珑是个粘人精，尤其她闲着无事的时候，沈颐还没答话，她就先凑上去：“喂，你要到哪里去？嘻嘻，你像好还不懂们我府上的规矩，对主人家讲话不好样这耝声大气的。”
流火仔仔细细打量了她几眼，怔怔地道：“看你的样子，像是沈家的姐小吧？”
“对，我就是沈家的三姐小。”⽟珑见惯了其它丫头仆妇平常一副谨小慎微的样子，跟她二哥一样，对流火的大大咧咧感到特别新奇。”你叫什么名字？我看你那么着急，要赶去哪里啊？”
不过流火可没闲功夫多理她。她道知要办事得找正主儿，以所绕去过走到沈颐面前，又忘了刚树立的尊卑之分，一**就坐在他旁边，一板一眼说地：“二少爷，我向你保证，绝不逃跑，我只去告诉我娘和二姐可以回家了就成。”
哪晓得沈颐顾自喝粥，不理她。
倒是⽟珑不计较她方才的无礼，又亲亲热热地凑过来，坐在流火的旁边，“依们我家定下的规矩呢，內府的下人们的确是不可以随便外出的，不过你有什么事儿，跟我说，我帮你跟二哥求情。”
“的真？”流火眼巴巴地转头瞅了她一眼。
沈颐却然忽不冷不热地揷话：“腾折了一晚上，你也饿了吧？饿的话就己自乘粥喝。”
桌的另一端有只一大粥盆，旁边还迭放着几只质地上佳的⽩瓷碗。
流火一听他的话有些发愣，闹不清楚在对谁说，⽟珑却立刻笑嘻嘻地回嘴道：“二哥，我还为以 们我家有只我肯跟那些臭丫头们同桌吃喝呢，么怎今天你也改脾气啦？”
沈颐看了她一眼，“你把
又吓晕去过了，么怎还不去旁边陪着？”最怕的就是二哥又说起这个。⽟珑又是“嘿嘿”⼲笑着，“哎呀，这粥真香，
得我也又饿了，刚刚在那边就只吃了一半。”说着，她叫住罢从廊下走过的个一小丫头，正是小燕，叫她乘了两碗，一碗给己自，一碗给流火。她刚喝了一口，沈颐然忽想起一件事，正好戏弄下一这个小妹妹。“对了，前几⽇娘曾经向我打听过新任的杭州通判，姓徐名辰，听说是外公由福州引荐过来的，年纪不大，且而很有才⼲，我看娘怕是有意…”到这里，他打住不说。
果然，⽟珑立刻没了胃口。“娘是总 样这，我己自的夫婿己自会挑，用不着旁人
心！”顿了一顿，又气鼓鼓地道：“再说了，物以类聚、人以群分嘛，外公这个布政使当得可算勤勤恳恳，哪回去杭州看他，藩台衙门里外都有没
个一闲人。那人若是外公引荐的，必定也跟他一样，脑袋里翻来覆去是都公文，跟那种人做伴有什么乐趣？闷也要闷死了。”们他两兄妹说着，流火却只顾埋头吃喝己自的，反正少东家都发话不让她饿肚子的。再说吃
了也好偷溜出去。沈颐只喝了浅浅一碗就站来起，正想吩咐流火，意外地见看二夫人走上阶来。“娘——”他叫了一声，却发现⺟亲大人对着他⾝后微微皱起眉头。
噢，这下有点⿇烦！聪明如他岂会不领悟到是什么原因？
他急忙转⾝拿下了流火还塞在嘴里的半只包子，弯
低声教导不懂规矩的小丫头：“是这我娘，快来起叫‘二夫人’。”流火也吓了一跳，望着面前雍容华贵的女子，怔怔地叫：“二夫人——”却仍忘了从凳子上站来起。
幸好二夫人并不跟她多计较，她从容地走进屋来，先是埋怨地瞅了小女儿一眼，然后才对儿子道：“随云，明年就是你外公的六十大寿了，我盘算着要赶早为他准备贺礼，不过们我沈家自家楼铺里的那些珠宝⽟器，你外公定一都看不上眼，再说他人老了，要多了这些也没用。你菗空帮娘想想，要送一样既不落于俗套、又能哄他⾼兴的东西。”“随云”是沈颐的表字。
“好，”沈颐点头，“在外公寿辰到前我定一置办出来。”
“有还你，⽟珑——”二夫人
待完第一件要紧事，又转向小女儿，“趁早把你那几个丫头的名字给我改回来，省得你听到又要受惊吓。真是七八糟，用毒药作名字，也亏你想得出来。”“我道知了。”⽟珑吐⾆头，灰溜溜地垂首答应。
“在现跟我去照顾你
，别是总闯了祸就躲到随云这里，他有正经事要做，你别烦扰他。”二夫人完说就走，可怜的三姐小只好乖乖地跟了出去。乖乖，真厉害！
流火在少东家的“掩护”下却看得目眩神
。想想她己自的娘老，啧啧，唉…么怎能跟眼前这位二夫人比？她说话时的语气可一点都不凶，也没拿眼睛瞪人，可不知么怎，打从她一进门就让流火得觉胆寒心跳的。
她想起拐带走大姐的穆秀才有教过她一句话，说是“不战而屈人之兵”，大概就是像样这吧？⽇薄西山时，流火才回来。
早先等二夫人走后，她便
着沈颐非放她出去一趟不可，沈颐大概被她求得不耐烦了，才派了个家丁跋着车陪她起一去邻镇。流火找到孟大嫂和芙蓉后，把实情讲明，接们她回了原来的家中。大事搞定，等她乐陶陶地走⼊东院，一抬眼便看到少东家穿戴整齐，站在廊下向几个家丁吩咐着什么事，乎似要出门。
流火接回了娘老和二姐，感念到少东家的好处，便主动上前乖巧地叫了一声二少爷。沈颐看到她，然忽在心中闪过一分计量，俊
的眉宇微微皱起。“流火——”他朝她招招手。
“二少爷，什么事？”流火睁大眼睛走近他⾝边。
等她上阶走近，沈颐反而后退了一步，然后负着手，若有所思地打量了她一番。
“么怎啦？”流火怔怔地回视着他，丽美的⽔眸睁得愈发大了。
“流火，你跟我出去一趟吧。”沈颐然忽露出个一微笑，拍拍的她肩，“不过你这⾝行头得换换。”说着，他转头向院中个一⾝形矮小的家丁道：“阿奇，取一套你⼲净的⾐衫来。”
待流火纳闷地换完男装，从屋里走出，沈颐
角边的笑意却更浓了，“不错，们我走吧。”“二少爷，你要去哪里啊？”
沈颐停住步伐，“想道知？你凑过来，我告诉你。”
流火只得靠去过。
当着阶前几个家丁的面，沈颐凑在她耳畔低声含笑道：“我要带你去喝花酒。”
什么？花、花、花酒
流火然虽在家耝野惯了，可也道知“喝花酒”是什么意思。
她吓得小脸一红，垂下眼，结结巴巴地道：“二少爷，喝、喝花…花…是人男的事——”
沈颐笑眯眯地打断她：“以所我才让你扮男装嘛。”
“可是——”流火不⾼兴地想躲进屋去。
娘老要是道知她跟着少东家去那种地方喝花酒，非打断的她腿不可！
“没什么可是的！”沈颐却一把拉过她，拖着别扭的小丫头步下阶，“卖⾝契你也签了，眼下就是我的丫头，得照着规矩来，懂吗？”
他带着她同乘一辆马车。
可怜流火坐在车厢里，脊梁
得笔直，跟背后的木板之间贴得连条
儿都有没。沈颐原本顾自从暗格里取了本书看，无意间抬眼，见己自新收的小丫头战战兢兢的模样，不噤失笑。“流火，你坐过来一点——”他朝她抬招手，“我又是不老虎，你怕什么？”
“我、我不要去喝花酒！”流火仍在羞恼。
“原来是为这个。”沈颐把书往⾝边随手一搁，靠着⾝后的软垫舒舒服服地半躺了下来，“你为以这趟差使我很想去吗？实话告诉你，我也有没办法——”
“想不去就不去呗，这有什么难的？”流火不明⽩。
沈颐笑了，又撑⾝坐来起，“以所说你是只个小丫头。”他无可奈何地笑着摇头摇，“我是个生意人，做买卖就得有应酬。”见她仍不明⽩，便⼲脆解释得更详细：“芷记商号，你听说过吗？这次们他的三东家特地南下，想跟们我沈家合作几笔大买卖。那人呢，有个⽑病，最喜
摆阔，他来到苏州界面上，本该是我做东款待，可他非要在醉香楼摆花酒来请我。不过做生意的诚心他倒是的有，以所我也只好按他的章法来下棋，不然你说我该么怎办？”流火用力想了想，嘟囔道：“真是⿇烦！是他大老远跑来的，⼲嘛要顺着他的心意呀？唉，要我说——得了得了！”她不耐烦地一挥手，“⼲脆大家散伙，各自滚蛋！”
沈颐终于忍不住哈哈大笑来起，好个直脾气的小丫头！
又过了不久，醉香楼到了。
只见车夫停得不好，原本驰得极稳的马车辗上了路边的一块石头，车厢一震，猛的往一边倾斜，流火坐不稳，冷不防向前，然后…
的她
就么这贴在沈颐的脸上！好死不死偏偏车夫又拉开了帘子，大声嚷嚷：“二少爷——”见到车內的这一幕，他猛的瞪大眼，⾆头活像被切掉一半，剩下的话便吱吱唔唔来起：“到、到…醉香楼到了。”
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