由知府大人亲自送出门，沈颐抱流火上了马，往沈府路上奔驰而去。
一离开知府衙门，他脸上的笑容就敛了下来，此时繁星⾼挂、月已中天，如⽔的月光洒照在他和流火⾝上，带来夏夜之的中丝丝凉意，沈颐的心中却在翻来覆去地思量着许多问题。
“二少爷——”流火忍不住了。
那姓郑的那狗官让她恨得牙庠庠，恨不得一阵劲风把他刮到天上，打个雷劈中他，再把他扔到江河之中，让他也尝尝“大⽔”的滋味！
⻩河今年开舂又发大⽔，她在街上听人说过的，百姓流离失所，⽇子经已过得很苦了，姓郑的狗官还用掺了沙子的大米来
朝庭的差，这是不雪上加霜吗？沈颐当然道知她想说什么，但只冷冷地道：“你在现不要说话。”他眼下有没心思在马背上、在冷清清的街道上向她解释许多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那个摇着羽⽑扇的师爷让人拿绳子想勒死她，她长么这大才头一遭道知什么叫“害怕”！那条蛇⽪一样乌亮的绳子勒得她快
不过气来，的她两手死抓着绳子，两脚
蹬，在一片昏茫中头个一想到的居然是不
娘老和两个姐姐，而是沈颐，那个似笑非笑、非
着她签下卖⾝契约的人。一想到他，她就又有了气力，忍不住喊出口：“我、我是沈家二少爷的丫头——”那时却是鬼使神差，她哪里道知这句话竟然能救下她一命。“天⼲物燥，小心火烛——”
“天⼲物燥，小心火烛——”
在老更夫的铜锣声中，们他平安回到了东院。
沈颐一步⼊己自居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
“娘——”他急忙去过扶住她，“么这晚了，你么怎还等在我这里？”
流火跟进去低低地叫了一声“二夫人”，心想她连觉睡的样子都好看，不像己自的娘老，是总很响地打呼噜。
二夫人醒过来见看儿子，立刻忧心地道：“么怎突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。”
“二夫人，是我——”
流火张嘴想说是己自的缘故，但沈颐转头递了个眼⾊给她，低声道：“快倒杯茶给我娘。”
二夫人着看 们他，心中略有所悟，摆摆手，“用不了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。”
“是。”流火乖乖地应声。
沈颐陪着⺟亲坐下来，淡淡一笑，“实其也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里有还余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻
了，若能快马运一些过来便可差。”“原来如此。”二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：“这些梅子腌得不错，酸甜适口，你在现要喝吗？”
沈颐头摇，目光转向桌上的两套新⾐上，“是这？”
二夫人含笑道：“是这我菗空亲手帮你做的，明⽇你试试，看合不合⾝。”
流火在旁边着看都觉心头一暖。们她家的⾐裳全是孟大嫂个一人做的，来后明月大了，学会绣花，就会在娘做的⾐服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起娘老，她每回让们她试穿⾐裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在
上，她就揪着的她耳朵把她扯来起，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她⾝上套…她正自想得⼊神，沈颐已将⺟亲大人送了出去。“娘，拱门那边拐弯处前几⽇被暴雨冲出了个一坑洼，我忘了让人填平，你走去过当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。”
“二少爷，”等沈颐回转屋里，流火已苦恼地坐在桌边，“那个姓郑的狗官他——”
沈颐面无表情地摆摆手，“你用不说了，我经已全都道知。”
“那些受灾的百姓岂是不很可怜？”
沈颐看了她一眼，有没说话。
流火着看少东家，闷想了会一儿，然忽忍不住跳来起，“他的上面有还藩台，有还巡抚大人，有还两江总督！我就去向们他告状！我挨个告上去——”
这丫头居然还道知这些。沈颐在里心苦笑，“你又么怎 道知 们他跟他是不一条道上的？”
流火顿时语塞，半晌又颇委屈地跺脚，“…我、我就不信这天下有没 个一好官了！”
沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地道说：“给我乘一碗酸梅汤，给你己自也乘一碗。”他挑开了话题。
为因说来话长，他不知么怎跟这小丫头解释。
江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连內阁都不必经，但一实施就发现
本不起作用；督查使本人是不被地方上的员官拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。以所如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：“是这 么怎回事？”话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将流火灭口…难道是
果然，流火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：“…们他，们他本来想用绳子勒死我。”
沈颐紧盯着她原本⽩皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：“在现没事了，们他不会再杀你。”
“为什么？”流火可怜巴巴地望着他。是这她第次一在这位少东家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
“为因 在现 道知 们他秘密的人，已多了我个一，再杀你也没用。”沈颐淡淡地完说，然后站来起，“你随我进房来。”
流火跟他进去，见他里手已多了只一⽩⽟制的小药盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵⽟牡丹。沈颐解释说：“这里面的药膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。”
“我、我己自来就可以了…”流火蓦地感到害羞来起。
沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指着近旁的檀木椅，面无表情地道：“快坐下。”
今晚的她命是少东家救来的，流火不会不识好歹，以所听话地乖乖坐下了。
“把脑袋仰⾼。”沈颐一边说一边打开药盒盖，顿时一股清凉的幽香传⼊流火的鼻子里。
真好闻，她忍不住多昅了几口。
随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但道知是人男的手指在触抚己自的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又立刻让像被火烫到的感觉覆盖。流火吃力地仰着脑袋，背脊
得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑⾝不自在地都快僵硬。好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量的她表情和动作，“…你刚才僵得就像一段木头。”
他一说，流火的脸又猛然泛红了，“我才有没！”她死鸭子嘴硬。
沈颐没心思再逗她，收起药盒，随手搁在书案上，“经已三更天了，你去睡吧。”
“二少爷——”流火抬头看他，总得觉他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。
沈颐却有没理她，顾自背负着手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，流火又在
上烦躁地翻了个⾝。她摸摸旁边又薄又软的丝被，劲使嗅一嗅犹弥漫在帷之间的淡淡幽香，想歪着头睡去，却又不知惦记着什么，总也睡不着。她下了
，想四处走走。指派给的她这间房分十小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头个一吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向有没派丫头住饼，有只在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候着。不过他留下流火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。流火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐在正桌案后看书，听到响动，抬起头淡淡道：“么怎又来起了？”
“…我睡不着。”流火如是回答，心想这人待她实在也不坏，有没传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。
沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：“天都快亮了。”
“二少爷，”流火不自在地抿了抿嘴，鼓⾜勇气，“你是是不跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我实其真准备去——”
“你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。”沈颐却打断了的她话。等她搬来后，才平静地道：“这件事，今天算你命大，们他看在我的份上才饶过了你，不过也此因把我牵扯进去了。”说到这里，他顿了一顿，看了⾝旁的小丫头一眼，“但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。”他不顾流火诧异的神情，又接着道：“你要记住，个一人的命不可能永远那么大。”
“可是——”流火瞪大一双乌亮⽔灵的眼睛。
唉，她又么怎能轻易明⽩，这背后一层不得已的道理呢？
沈颐想不多解释，⼲脆转了话题：“对了，⻩昏的时候，你拖着占舂出去，找到你姐姐了么？”他回想起这丫头泼辣蛮横的一面，不觉失笑。
流火点点头，“哦，找着啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她用不担心再被娘
着嫁人，也就用不跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，己自
个一人去嘛，么这热的天，一路上我大姐肯定吃不消。”殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年次一的科试改了为一年次一，所谓“舂闱”是乡、府试，“秋闱”则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。
沈颐感慨地道：“我不道知占舂心仪的女孩子居然就是你的姐姐、小泵姑张罗着要给二叔在
间娶的新娘子。不过他也太胡涂了，既然有样这的事，又岂能带着你姐姐一走了之？”“唉…”流火叹了口气，感到一些睡意渐渐涌上来，“不过我经已原谅他了。我娘
得紧，大姐和他都有没办法——”沈颐见她眼⽪闭了闭，便道：“你困了么？困了就回
去睡吧。”流火想也想不，下意识地脫口反问：“那二少爷么怎还不睡？”的她目光落到书案上，见上面放着一本《狄公案》，三个里她只认得“狄公”二字，却也不道知这狄公是什么人，是只闹不明⽩少东家大半夜不睡，拿着一本什么狄公有啥好看。
这丫头在关心己自么？沈颐的心蓦然一动，指着己自的
口，似笑非笑说地：“我这里装了很多心事，今晚想不睡了。”流火顺着他的手指一瞧，没瞧出个以所然来——人男嘛，是都扁平的
膛。转而又去看那本书，好奇地问：“这书很好看吗？”“这书里有很多故事，最适合夜晚睡不着的时候看。”沈颐笑着回答她，又指着封⽪上的“狄公”二字问：“你认得这两个字吗？”
流火点点头。
“那知不道知他是谁？”
流火老实地摇头摇。
沈颐看了她一眼，“他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有有没听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。”
“哦，他就是指狄仁杰啊！我想来起了，有一回我娘生病，我去药铺里给她抓药，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。”流火半歪着脑袋回忆，“不过看台子下面那些听的人个一个都不声响，听得都跟瘟
似的，真有那么好听吗？”沈颐失笑，“这次我用不收你的钱，你如果想听，挑个一我讲给你。”
第个一故事流火还听得很有兴致，但到第二个故事的时候，睡意终于复又袭来，她坐在木凳上、脑袋却始开 下一 下一地往前轻点，眼⽪闭拢又勉強张开，再也顾不得故事里狄大人是如何心细如发、神巧断案。瞌睡虫一来，饶是有十个狄大人，也得拱手认输。
沈颐眯起眼，然忽停住了音声，在流火向前摔下木凳前及时侧⾝去过挡住她。已睡昏去过的小丫头倒进了他的怀里犹自不觉，沈颐头摇苦笑，然后小心地把她抱回到外间的
上。他在
前静立了片刻，此时窗外初露晨熹，他望着她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三流火承继了的她美貌，所不同是的，明月更娴静乖巧，流火却又将娘老的臭脾气承继了一半。
沈颐的目光落到流火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室內光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去摸抚，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。
“咱”一声，是外面庭院里露打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转⾝缓步走回己自房中。
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转眼夏去冬来，流火签下卖⾝契后，留在东院里也已快半年。
所幸这期间再也有没过什么大事，她平⽇里无非是帮少东家倒倒茶、递递⽔，⼲些最方便、最轻的活儿，碰上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。
此因，流火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然么怎会对她这般好？然虽二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫“流火”的小丫头未免也太过宠溺。
很多次流火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都是只一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声⾊地护着她，以所令大家是又羡又妒。
但流火却不分十领情，她还得觉每⽇需“二少爷长”、“二少爷短”的，难受得慌哩！
这一⽇，外头已滴⽔成冰，沈颐一大早就要去他掌管的“祥泰布庄”等一批自江南和淮安运来的货，流火也得陪着一大早来起，边打着瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了个一懒
，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼睛，再也睡不着了。突然之间想起娘老和两个姐姐，⼲脆一骨碌坐了来起，重新穿⾐下
。嗯，都大半个月没回去看看们她了，反正二少爷也不知什么时候回来，如不趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。
心念定一，她立刻朝屋外走去。
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“娘，我回来了。”她一进院子就嚷嚷。
芙蓉头个一从大门內探出脑袋，咽着口⽔问：“流火啊，这次一有有没带好吃的东西？”
流火在沈府有吃有穿，以所每月发给的她月钱她都会保存来起，等回家的时候再换作礼物带回去。
院子里结了薄薄一层冰，流火慢呑呑地小心走着，等进了屋，她才头摇说：“对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部
给娘。”孟大嫂又去揪二老的耳朵，大声喝骂，“死丫头，成天就惦记着吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你么怎不问问路上摔了没？有有没被冷风吹着？”
“娘，我道知了…”芙蓉痛得赶紧认错，“后以再也不敢了。”
是都十几年的老情况了，流火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖着一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣着一方绢帕。
“经了霜的萝卜特别甜，流火，你今天可有福了。”明月抬起头来，微笑着说；“娘不道知你要来，是只今早来起，突然惦记着要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。”
流火伸手围在锅子边烘着热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：“大姐，这又是哪家的夫人姐小要用的呀？么怎不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏⽔’啦？”
明月轻轻一笑，“傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。”
“我才不要呢！”流火大剌剌地一挥手，“我又不耐烦⾝上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留着给己自吧。”
“你不要拉倒。”明月笑着看了妹妹一眼，“等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。”
“是这当然！”她缩回经已烤暖了的手，讨好说地：“大姐你的绣艺么这好，谁要是看了想不买，那才是十⾜的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐——”
“各人有各人的长项嘛。”明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看，“沈家的二少爷是不待你很好吗？前以难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但在现你待在们我苏州最出名、最阔气的人家，⽇子过得轻松。以所你看，你不喜
针线，老天爷从小到便大都不曾给你安排过。”流火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：“大姐…这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？”她难为情地摇头摇，“换了我可想不出来。”
明月立即涩羞地红了脸，“你胡说什么？不关他的事，是都我己自瞎琢磨出来的。”
这时，芙蓉正帮着孟大嫂在厨房里煮
蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅⽔冒了泡，十几个蛋都透了后以，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷⽔里。芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷⽔端到厅堂里，“大姐、流火，蛋经已煮
了。”她边说边拿起两个经已浸凉的蛋，用布抹⼲，放在桌上的只一盘子里。“要做如意蛋吗？我先来做几个！”流火一听就兴致⾼昂，立刻从火炉边跑过来。
孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几
小树枝，为因
们她一家人都不会娴地用笔，以所就用树枝来代替。流火和芙蓉各拿起一，蘸了染料就始开在蛋壳上涂涂画画。是这江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个
蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山⽔，或象征吉祥如意的图案，谓之“吉祥如意蛋”，大街上也会有人叫卖。流火一口气画了三个，个一画了一朵花，个一画了一头牛，有还 个一画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像个一地瓜。
芙蓉猜了半天都猜不到，央求着妹妹告诉她，但流火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。
哼，我画是的二少爷的脸，二姐又没见过他，么怎认得出来呢？她得意地想。
不过沈颐要是道知，他的脸被画成了样这 个一像石头又像地瓜的东西，估计是不会⾼兴的。
一直炖在炉子上的萝卜骨头汤始开飘出阵阵香味，流火忍不住凑近劲使地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟着尝了好多山珍海味，但每次回家来，总是还 得觉家里的饭菜香。
“娘，汤好了——”她⾼声叫唤又回厨房里忙着的娘亲。
是于一家人围坐在起一，始开
喜喜地喝骨头汤。一股冷风从墙
里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她立刻打了个大噴嚏，结果她娘老也立刻请她吃丁一记暴栗，辣火、⼲脆。“娘…”芙蓉一手端着汤碗，一手可怜地摸上己自的头。呜…又被娘打得好痛！
明月忧心地扫了一眼屋子四壁，“娘，如不等午后吃完饭，们我就找些⼲稻草和烂泥，把墙上和门上的那些
隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！”孟大嫂也朝四周看看，“好吧，只好先么这将就着。”
芙蓉又傻呵呵地笑着，揷进来说：“娘，沈家的二少爷是不待们我家流火很好吗？”她又转向妹妹，“流火，要不你和二少爷说说，们他家钱多，送给们我一间新的大瓦房吧。”
流火一怔，“二姐，你胡说什么呐？”
“让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。”芙蓉犹自天真地盘算着。这回娘都有没“及时”给她苦头吃，己自说的定一没错。
“绝对不可以，我么怎能么这厚脸⽪？！”她一听有些生气，“我是只 个一当丫头的，二少爷待我经已够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！”她然虽平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三姐小会送给她一些小玩意儿之外。
“啊呀！”芙蓉惨叫了来起。娘老果然对的她耳朵送来了迟到的“祝福”
“死丫头，一天到晚睡不
，让你喝几口骨头汤就跑出个一馊主意来啦！”孟大嫂又始开骂，“你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱经已是大恩大德了，你还不知⾜！也想不想己自成天都⼲些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了⽪包骨，活该你过年时吃不上⾁，只能喝几口猪骨头汤！”芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。
等一家人喝完了汤，流火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。 M.ｊiUｄIxS.CｏＭ