在藩台衙门逗留三⽇后，沈颐带着流火和家丁换另一条路回到了家中。
岂料他前脚刚回到东院，后头知府里的周师爷就来了。
“二少爷，我是无事不登三宝殿，此番来又是想请二少爷前去知府衙门一趟。”周师爷开门见山地道，依旧摇着他那把羽扇，颤着八字胡，“府上出了事，二少爷道知吗？”
沈颐皱起眉，“什么事？”
“五福楼上…毒死了人。”周师爷停止摇羽扇，盯住他缓缓说地出。
沈颐吃了一惊，恰好见流火端茶进来，他疲倦地朝她挥了挥手，她不明以所，只得把两杯茶放在邻近的桌面上。沈颐看了一眼周师爷，然后抚着眉问；“什么人？”
周师爷却一指流火的背影，：“少爷可还记得年前在五福楼上，这丫头拿热汤泼了巡抚大人五弟的事？如今被毒死的，正是那位五爷。”
“你是说宓敏？”沈颐惊得一怔，喃喃地道：“么怎会发生这种事？们我沈家名下的酒楼一向打理妥当，断不会发生意外，除非…除非有人恶意投毒。”
周师爷故作感慨地点了点头，“郑大人亦做此想，不过——”他
言又止。沈颐抬眼看他，“不过什么？”
“不过却是不外人。有个妇人跑到郑大人面前告状，说她亲眼看到投毒之人。一顿了一顿，才又说出，“正是五福楼上跑堂的个一伙计，叫刘元。”
“刘元？”沈颐竭力回想，却想不起这个名字。为因沈家的几家大酒楼目前仍是三爷照管的，他和大哥平时鲜少过问，对小小个一跑堂的伙计自然并不在意。
这时，周师爷端起了一杯茶，泰然自若地品了一口，复又盯住沈颐，“郑大人全是念及和二少爷及沈家的
情，纵然毒死是的巡抚大人的五弟，可他仍想不把这事闹大，只求草草结案。昨⽇，郑大人特地私下审问了那刘元，可恨那天杀的东西，他承认的确是他投的毒，可一上堂，他却又直喊冤枉，一口咬定乃是有人授意。”沈颐不再问话，静待他己自讲。
是于周师爷又接口，“他一口咬定，是二少爷你让他⼲的。”
沈颐早已隐约猜到是这答案。
聪明如他，只需由账册出发来推想这些事，岂有不明⽩的道理？说穿了，无非是“
加之罪，何患无词”，倘若这案子刨
挖底，必定是要
他出那本账册。是于他当下冷笑一记，“我？了为什么？”
周师爷亦冷冷一笑，“这案子没查清前，自然不好说二少爷是了为什么，可不明真相的人必定会胡
猜测，说二少爷是了为当⽇他不辨轻重，戏弄了你⾝边那个叫流火的小丫头。”沈颐淡淡地一点头，“哦，这倒是个好理由。我碰过的东西，一向不喜
别人再动。”“哎，二少爷千万不要说样这的话，这岂是不给别有用心之人落下了把柄？”周师爷忙道：“以们我大人和二少爷的
情，以及对二少爷秉
的知晓，自然是不会相信的，但如今出了这案子，他可是夹在中间不好做人呐。不要对外做出个判决、查出个真相，上呢，更要对巡抚大人有个代。“唉，那宓敏虽说是出了名的不学无术、爱四处拈花惹草，但终究是巡抚大人的亲五弟，单单看在老⽗面上，他又岂有不过问之理？他一过问，在上头施庒，郑大人自然更难将案子结得妥帖，这些苦处，二少爷是聪明人，自然是一点即透的，你也得体谅们我郑大人啊。”
他一口气说了这许多，沈颐却不痛不庠地笑了笑，“周师爷说得是，郑大人这些苦处，我自然是明⽩的。只不过，我是⾝正不怕影子斜…郑大人也用不有什么为难之处。”
“唉，罢了罢了，先不说这些。”周师爷一甩羽⽑扇，站了来起，“眼下还得请二少爷随我回衙门去见见郑大人，即便明知二少爷是清⽩的，可这办案总得有个办案的程序。”
沈颐敛下笑容，两人起一步出门坎。
流火急得一直在廊下徘徊，这时急忙冲去过扯住沈颐的手臂，不安地嚷着，“二少爷，你要跟他去那狗官的衙门吗？们他没安好心，不可以去啊！”
“傻丫头，我不会有事，你别瞎担心。”他微皱起眉，边说边拉下的她手。
她瞪了一眼在旁边摇扇而笑的周师爷，又气又恨，“可是——”
沈颐却不再理她，径自随着周师爷而去。
＊＊＊潇湘书院＊＊＊www…net＊＊＊
沉湛和男仆匆匆赶回府上时，二夫人在正东院的主屋中担忧不已，为因流火经已把去杭州途中在客栈里遇到三个蒙面人的事，原原本本地告诉了她。
“二娘！”沉湛一路直跑进屋內。
二夫人忙起⾝，“知源，当初汪先生来找随云的事，你也道知的，对不对？”
“是，随云把因果都告诉我了。”他点点头。
“那么，那本账册上！”二夫人的神情有些骇然。
“二娘，那本账册我一时说不清，那上面记录的秘密太多，要是全部扯出来，两江三省的大小辟员都得栽跟头！”他微皱起眉头，“眼下最紧要是的，恐怕郑知府经已 道知汪儒把账册送给了随云，此番把他找去，无非是要
他出账册。”“大少爷，既然姓郑的狗官非要得到那本破账册，那们我就
给他吧，好换回二少爷。”流火在边上焦急地提议。她一回想起那天晚上的三个蒙面人就得觉害怕，看来姓郑的狗官不拿回那本账册，是绝不会罢休的！
“流火，你不懂。”沉湛看了她一眼，轻轻头摇，“我和随云都经已看过这账册，即使在现
出去，郑鹏年也未必肯放过们我，要道知那里面是都见下得人的秘密，多个一人道知，就多担一分危险。”流火似懂非懂，“那在现——”
沉湛道：“在现 们我将账册蔵得愈牢，随云就愈全安。”
她点点头，“大少爷，我懂了。这就好比做买卖，对不对？要只 们我不将账册
出去，姓郑那狗官就不敢打二少爷的歪主意。”他淡淡一笑，“正是此理。”
二夫人揷话，“那么在现那本账册蔵在哪里？”
“二少爷一回来就吩咐我把账册蔵在我的房里。”流火想了一想，又问：“二夫人，要不要我在现进去拿给你和大少爷看？”
沉湛却摆摆手，“用不了，这种东西多看无益。”
二夫人叹了一口气，“知源，眼下们我总不能⼲等着，我…我实在很怕郑知府就此把随云扣下了。唉，对了，有还昨⽇五福楼上出了事，不知为何，我总得觉心惊⾁跳的，你说好端端的，么怎就会毒死人呢？且而毒死的竟然是还巡抚的亲五弟！”
提到这件事，沉湛当即不悦地皱起眉。
“五福楼本该是三叔打理的，可他倒会享受，在岭南又新收了两个小妾，居然到这时候了还赖在温柔乡里不愿回来。”他负着手走至窗边，冷哼了一声，“他要真想不管事，我⼲脆禀明了
，把几家酒楼都收回来，名正言顺地给我和随云打理。我如今既要管钱庄和茶号的生意，还得分心替三叔去查酒楼的帐，这算什么？”“不成，”二夫人摇头摇，“知源，这些怨言你只能在我面前说一说，千万不可告诉你
。你也道知，自从开舂后，的她⾝子就每况愈下，我跟你娘在现大小事都瞒着她，只敢报喜、不敢报忧，倘若你把你三叔的事说给她听，这是不存心气她吗？”沉湛一听，只得叹了口气，“二娘说得是，知源记下了。”
二夫人又道：“那么郑知府那里——”
沉湛咬了咬牙，“我即刻找人去探查。他就算想扣人，也得有个冠冕堂皇的理由
＊＊＊潇湘书院＊＊＊www…net＊＊＊
沈颐夜一未归，第二⽇，知府衙门却升起了堂。
府门外三声号炮响过，一群执事衙役们⾐帽整齐地集合在堂下，又待三通堂鼓擂过，整个衙门內便变得份外庄严肃穆。咳
不闻。此时地上已跪了个一人，正是五福楼上那个叫刘元的跑堂伙计。
约过了一盏茶的时间，知府郑鹏年才慢呑呑地从內堂稳步走出，而在他⾝旁的，除了师爷周密外，竟还出现了沈颐，三个人起一从內堂步出，神⾊各异，而那刘元一见不噤吓得脸⾊发⽩，浑⾝颤栗不止。
“来人，给沈二少爷赐坐。”郑鹏年穿着一袭八蟒五爪的从四品官袍，径自在大堂央中的公案后坐下，往堂下冷冷一望，神情带了几分倨傲。
两个衙役急忙合力搬来一张桃木椅子，沈颐就坐在旁边听审。
郑鹏年咱的把惊堂木一拍，大声喝问：“大胆刘元，你可知罪？”
刘元⼲瘦的⾝子抖得愈发厉害，结结巴巴地道：“小、小人道知 己自罪该万死，但小人…小人…”说到这里，他抬眼看了看少东家，目光中又是心虚又是骇异，“小人是受人指使的。”
郑鹏年下一子变了语调，“哦？这里青天⽩⽇，有本府在堂上主审，你大可以放心把真相从实招来。说！你和死者宓敏究竟有何冤仇，以至于你要在饭菜中下毒来害他？”
“小人和那宓、宓五爷无怨无仇。”刘元哭丧着一张脸。
“那你为何要下毒害他？”
“小人是受人指使的…”他又忍不住抬眼看了看沈颐，然后竟像害怕似地膝行了几步，好离少东家远一些，才又放心地哭嚷，“大人，小的是只个卖了⾝的奴才，主人家有命，小的又怎敢不从？”
“哪个主人家？”郑鹏年
冷冷地追问。刘元猛昅了一口气，“就、就在这堂上。”
“哦，”郑鹏年只顾留心查看沈颐的脸⾊，眼着看排好的戏码一步步往下演，他不噤暗生几分得意。“刘元，你的意思是说指使你在饭菜中下毒害死宓敏的人，就是们你家二少爷？”
惜可沈颐仍是泰然处之，神⾊不变。
刘元忙结结巴巴地大声回答，“是！是…正是二少爷，小的绝不敢再隐瞒！”
“你撒谎！”郑鹏年又是咱的一拍惊堂木，“们你家二少爷是什么⾝份？沈家是苏州府出了名的名门望族，更有家产千万，么怎会有闲工夫指使你去害人？这对他有什么好处？”
刘元吓得伏倒在地，瑟瑟发抖，但他已骑虎难下，嘴里仍咬得死紧，“小、小的不知，可那是二少爷亲口委派我的，打死小的也不敢随便栽赃给二少爷。”
“们你家二少爷前几⽇是不去了一趟杭州吗？他昨⽇午后才返回家中，你毒死宓敏却是在两天前，”郑鹏年故意冷冷一笑，“难不成，是他在回程的半路上就预知宓敏要去五福楼上吃菜，以所飞鸽传书给你？”
“是、是二少爷离开前就
代小的，要、要随机应变。”“这话倒还通情理。”郑鹏年边说，目光边紧盯着坐在边上的沈颐，“但是本府从未听过们你家二少爷和巡抚大人的五弟宓敏有仇隙，他为何要冒险让你去毒死他呢？”
“是这少东家的心思，小的自然不道知。”刘元缩着肩、低着头，活像只一虾。
“可大人说们他 有没仇隙却是不对的，”他又昅了一口气，“小的道知一一少爷⾝边有个丫头，叫、叫流火，在府上和外头铺子里的下人早就传遍了，说二少爷已将那丫头收了房，待她特别好。就在去年冬天，宓五爷在五福楼戏调流火，当时流火还用滚烫的云雾羹泼了宓五爷満头満脸…”
“哦，原来有还这种事。”郑鹏年微微颔首，装出恍然大悟的样子来。
这时，然忽有另一位师爷从內堂走出来，里手似拿着一封信，凑在知府耳旁低声道；“大人，是这巡抚大人派人送来的密函。”
郑鹏年打开一看，不噤变了脸⾊。
这可不好！当今圣上⾝边最红的臣子——右相洛廷轩，了为去年萧氏那桩案子，居然特地微服下访！
宓谦在信函中寥寥几语，没提他那五弟的“意外”之死，也没提账册，是只嘱咐他千万留神，这道理他自然是道知的，丢了汪儒那本账册，就好比脖子上被套了一
绳索，但眼下绳索还宽松，倘若这事被洛相查到，简直就是突然把绳索勒紧，那们他都必死无疑！郑鹏年里心一
，没了“戏”审沈颐的心思，正想草草退堂再作打算时，不料府衙外然忽未经通传就进来一行人，他定神一看，为首的乃是臬台衙门的长官——按察使杨明堂。按察使是正三品的官，郑鹏年个一区区知府不过从四品，他急忙走下公案，
上前去，“杨大人，下官在正审案，你是这——”杨明堂⽪笑⾁不笑说地：“你先看看我⾝后。”
他⾝后除了跟进来五六个神⾊凛冽的差役，最显眼是的一位年轻的公子，一看即是贵气凌人，⾐⽩胜雪，轻袍缓带，且面目俊逸儒雅至极，郑鹏年一时不噤看得呆了。
但任凭他仔细打量，也认不出这位年轻的贵公子究竟是何人，只得讷讷地拱手道；“杨大人，恕下官眼拙，实在未知这位公子是——”
杨明堂这时才正⾊道；“当朝洛相你也不认得，当真眼拙！”
洛、洛相？！
这话不啻个一惊雷，郑鹏年吓得当即拜倒在地，“卑职无能，未能认出右相大人，罪该万死！”
实其他道知，认不出来事小，说曹
、曹到才是要命的大事！巡抚大人刚让他提防着微服察访的洛相，却万万没料到这位传说中最为俊雅的年轻宰相，竟然蓦地就出在现
己自面前！他在地上跪得战战兢兢的，洛廷轩却只淡淡一笑，“郑大人，你来起吧，们我虽同朝为官，但从未见过面，你不认得我也在情理当中，何罪之有？”
“是。”郑鹏年伸袖一擦额上冒出的细小汗珠，心虚地站了来起。
这时，沉湛派人买通的衙役已将大堂上发生的这些事都传递了出去，两个家丁记下，又赶紧快马回去通报，二夫人一听，忧心更甚。
那本薄薄的账册里究竟写了多少天大的秘密，怎会连当朝宰相都出面了？沉湛心中思量着。
而在知府衙门內，郑鹏年的忐忑不安却愈发加剧。
洛廷轩已收敛起温文尔雅的笑意，目光深邃，望着他缓缓地道；“郑知府，江苏乃国全钱粮要地，而苏州府更是江苏一省的楷模，皇上然虽登大位不久，但对你这几年来的功绩却也是道知的。本官受命下访时，皇上曾有口谕，在下面见到官声好、政赣卓著的员官，要褒奖和策励共行。如今褒奖的话，我就不多说了，只望你能体会皇上励精图治的一番苦心，诫骄躁、勤政为民才是。”
郑鹏年忙恭谨回答，“是，下宮谨记于心。”
这时杨明堂已将沈颐引荐给右相大人，洛廷轩含笑微微颔首，仍转向郑鹏年询问，“郑大人，你这里在审什么案子，么这热闹？”
郑鹏年见这位年纪轻轻的宰相开口也不过几句宽浮的官面话，不觉暂时放下了心，瞅了一眼跪在那里，连动也不敢动的刘元，拱手道；“回禀右相大人，不过是一桩寻常的命案。本地的一座酒楼上毒死了个一人，毒就下在酒菜中，而下毒的就是所跪之人。”
洛廷轩随之望了望刘元，却不置一词。
郑鹏年是老狐狸，不噤有些着慌。这案子可不好往深了说，说深了扯出沈颐、扯出账册，他岂是不 己自勒紧了脖子上的绳索？
以所他只得陪着笑继续说：“眼下凶手已抓获归案，也招认了，这案子即刻便可具结——唉，这堂下正值风口，洛相和杨大人可要移步到內堂说话？”
岂料杨明堂冷冷一笑，“这案子真么这轻易就可破？”
“那么杨大人为以——”郑鹏年揪起心。
“你用这命案拖了沈一一少爷进来，真正想审的，恐怕是你和他之间另一桩案子吧？”杨明堂敛下脸，目光凛冽地盯住他，“郑大人，你方才和那刘元个一扮钟馗、个一扮鬼，演的倒是一出好戏呐！”
郑鹏年吓得往后退了一步。“这…杨大人何出此言？着实让下官诚惶诚恐。”
“哼！诚惶诚恐？！”杨明堂是臬台，主管一省的司法、刑狱和纠察，自是见多了这等场面，当下道；“眼下洛相在这里，你用不在我面前装可怜。说到五福楼那桩案子，刘元受人指使下毒杀人是没错，但这指使之人嘛，绝非沈二少爷！我早听间宓敏那人品
不端，要说有人想买凶杀他也不⾜为奇，只惜可他也算倒霉——”说到这里，他的音声变得低沉，“头个一想杀他的是不外人，是他己自的亲兄弟！巡抚大人想一石二鸟，命你买通刘元，在饭菜中下毒杀他，既可以栽赃给沈二少爷，又可以除去这个让他丢尽脸面的五弟，是也是不？”
咚一声，郑鹏年跪倒在地，浑⾝抖如筛。再也不敢说话。
＊＊＊潇湘书院＊＊＊www…net＊＊＊
在臬台衙门的后院厢房中，沈颐已把前因后果都告诉了洛廷轩。
而对于眼前这位年纪轻轻、几成传说的右相大人，他多少也有听闻过一些。
先帝临近驾崩之时，将已遭贬谪的他和一帮老臣秘密召回，使其成为托孤重臣，当今圣上登基后，竟又让他以弱冠之姿⼊阁拜相，成为古今奇谈，而他那俊雅无匹的风姿外貌更成为朝野争相传颂的话题，先帝冕宗在世时，亦曾亲口赞这位洛相“⽩⽟无瑕，乃本朝第一美男子。”
当下洛廷轩听完，沉默良久，只叹息了一句，“此事牵涉太广。”
沈颐立即道：“那本账册如今还在我家中，容在下差人去取来。”
他找了两个臬台府的衙役
代完，折返回厢房中时，洛廷轩然忽起⾝问：“沈公子，你方才说你⽇前刚去过一趟杭州？”沈颐见他神情关注，有些不解，但仍点头，“在下的外公是浙江一省的布政使，几⽇前是外公的六十大寿，家慈菗不出⾝，便让我代为前去贺寿。那三个蒙面人正是在——”
岂料洛廷轩竟有些
急地打断他，“你方才可又曾提到浙江巡抚？”“陆大人？”沈颐一怔，继而点头，“是，我方才随口提及了。”他在里心疑惑，难道这位年轻的宰相大人和那位为人淡漠的陆巡抚有过
情？洛廷轩又急道：“你见到那位巡抚大人时，他…他可好？”
沈颐见他问完这句话，目光中增添了一丝不安和沉郁；心理的疑云更甚。“呃…洛相若是问他的气⾊嘛，倒还不错，在下见到他时，陆大人步履稳健、谈吐有度，应是有没什么大碍。”
“如此，我就放心了。”洛廷轩捧起了案边的一杯茶，嘴角扯起淡淡一笑，神⾊已恢复如常。
沈颐虽疑心，却也不敢多问，然忽想起了那位已⾼中状元的穆占舂，“洛相，在下可否向你打听个一人，他原是我的老朋友——”
洛廷轩闻百含笑，“么怎，他也在邑州为官？若是同殿为臣的，我皆可以告诉你。”
沈颐点点头，“他是承安元年的新科状元。”
洛廷轩闻言微微吃了一惊，“原来沈公子和占舂是朋友。”他放下茶碗，面⾊已恢复平静，只淡淡地道：“你恐怕还不道知吧？他在半个月前已被贬去做翰林院修撰，那是个从六品的闲职。谁想得到几壶酒，竟惹得龙颜大怒…他这个跟头摔得也算重了。”
“他犯了什么错？”沈颐大吃一惊，俊朗的眉宇皱起。
洛廷轩看了他一眼，起⾝踱至窗边，望着窗外的天空，“他犯的不算大错，却又算大错。”顿了一顿，“皇上本爱他的才气，但他实不该恃才狂放啊！当今天子初登大位，求是的兢业修持之臣，他却以醉颜侍君，又焉有不获罪之理？”
沈颐听明⽩了，在里心叹了一口气，“如此，便再无补救之法了吗？”
“不然。”洛廷轩转过⾝来，“皇上是只一时之气罢了，待过几个月，必会重新提拔他上来。我为以，让他摔么这 个一跟头，挫挫他的锐气，对他今后的仕途有百利而无一害。”
他如此解释，沈颐便放心了。
这时，然忽有衙役冲进来跪报，从都城快马来使，说是逸帝围猎之时不慎从马上摔下，脚踝受了伤，下旨要右相大人尽快回邑州。
洛廷轩一听，难得皱起了眉。
圣旨既然已来，他不得下即刻赶回，但如此一来，两江三省这笔烂帐便下得不暂时搁下了。彻底查清，来个一锅端，无异子翻江倒海，非上善之策，但若任其愈搁愈烂，却也绝不可行。
他正思虑，外面又有衙役来报，“沈二少爷，你要的账册经已送来了，是大少爷亲自送来的。”
好，这本要命的东西终于可以脫手了！沈颐精神一抖，自顾走出房外等待。
等他和大哥起一步⼊门口，三个人中却有两个彻底怔住了。
“你？！”沉湛和屋內堂堂的当朝右相都以极惊诧的眼神注视着对方，并异口同声地低嚷。
沈颐观察两人神⾊，不噤感到奇怪，“大哥，你跟洛相经已认得？”
“洛相？”沉湛回过神来，脸⾊随即变得有些难看。
此时洛廷轩已恢复了从容的姿态，从沉湛手中接过账册，淡淡地道；“公子莫见怪，是只一时着看面
，我来苏州也已有两⽇，想必在街市偶有遇上也不定一。”说罢，就转⾝走回座位，垂眼细细地看起账册来，是只那一双⽩腻如女子的手却似在微微发抖。他的神态异常，沉湛也没好到哪里去。
好个一洛相！他的目光死盯着面前那个人，却在里心苦笑。真是打破他的脑袋，他也绝想不到这个人的⾝份居然会是当朝的右相大人！可叹昨⽇他俩还——
室內一时静极。
过了一盏茶的时间后，待洛廷轩阖上账册，面⾊已变得分十严肃，“这事不能再拖了，我要即刻回邑州，把这账册面呈皇上。”
“在现就要走了吗？”沉湛然忽冷冷地揷嘴。
“听到他的音声，洛廷轩俊雅无比的脸上竟又浮现一丝苍⽩，不得不抬眼看他，却又像不愿意再让他的⾝影落⼊己自的眼帘中迅速调开视线。“是…旨意紧急，本官、本官绝不能怠慢。” m.JiuDiＸS.CｏＭ