尼柯尔醒得很早。本经已 来起，穿好了⾐服，但开普勒在屋子另一头还睡得正香。本像平时一样，伺候尼柯尔冲淋浴，穿⾐服。
几分钟后，麦克斯进屋来了。他叫醒了开普勒，才走到尼柯尔轮椅前，拉起的她手。“昨天晚上我有没多说，我的朋友，”麦克斯说“为因我找不到恰当的言辞…就是在现，也不道知说什么好…”麦克斯把头转向一旁。“见鬼，尼柯尔，”他哽咽着，脸是还 有没对着她“你道知我对你的感受…你是个常非美，常非美的人。”
他住了口。屋子里惟一的音声，是开普勒冲澡的⽔声。尼柯尔紧紧抓住他的手。“谢谢你，麦克斯，”她轻轻说地“那对我意味着许多许多。”
“我十八岁那年，”麦克斯转过脸来，着看尼柯尔结结巴巴说地“⽗亲死于一种罕见的癌症…们我全道知那一天就要到了。克莱德、妈妈我和，有好几个月着看他慢慢枯萎下去…但就是他躺在棺材里了，我是还不相信…们我在墓地举行了个一小小的葬礼，有只附近农场的几个朋友，加上个一从德昆来的汽车修理工，他叫威利·唐森德，每隔个一星期六的晚上，他就要来跟我爸喝得酩酊大醉…”
麦克斯笑了，变得轻松了一些。他喜
讲故事：“威利真他妈是的个好人，个一单⾝汉，表面硬得像块铁，心却软得像棉花…他青年时代给德昆⾼的中校花蹬了，从此再也没
女朋友…无论如何，妈妈要我在葬礼上‘跟老爸’说几句话，我同意了…我己自写好。认认真真背了下来，至甚还当着克莱德的面，大声朗诵了一遍…“等到了葬礼上，准备发言…‘我⽗亲，亨利。阿伦‘帕克特，是个好人，’我始开说话了。然后，照事先安排停顿了下一，并朝四周望了望。威利着看地面，经已在菗菗泣泣抹鼻涕了…我突然想不起下边该说什么。大家在阿肯⾊州的骄
下站着，像好过了好久好久，但许也
有只３０秒钟左右…我再也想不起我的发言。后最，我又急又窘，说了句‘呵，该死，’威利马上跟着嚷了一声‘阿门’…”尼柯尔哈哈大笑。“麦克斯·帕克特，”她说“这个世界上什么地方都找不到像你么这个人。”
麦克斯嘻嘻笑了：“昨天晚上，法国妞我和在
上的时候，谈到那些异类为西蒙娜和迈克尔做了个一尼柯尔，她不道知
们他是是不可以给她造出个一麦克斯·帕克特来，有个百依百顺的理想丈夫。”“真不害臊，麦克斯。”尼柯尔说。
“实际上是法国妞才真正富有想象力…不管么怎说吧，”麦克斯说“我给派到这儿来是有特殊任务，通知你们我在隔壁给你准备了早餐，以跟你告别，或是说‘一帆风顺’，或者什么恰当说的法吧…早餐八分钟后以准时始开…”
尼柯尔很⾼兴，早餐上的气氛轻松愉快。头天晚上她強调了好几遍，的她离去不应当是个悲伤时刻，而是应当作为美好人生的结束来庆祝。很显然，家人和朋友都把的她话记在了心头，为因她只偶尔看到了一张悲伤的面孔。
方块头机器人经已准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。真大吃了一惊。
“我不道知你看得懂彩⾊语言哩，玛利亚。”尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。
“只会一点点，”姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪“艾莉一直在教我。”
“太好了。”尼柯尔说。
“咱们这一群当中真正的语言学家，”麦克斯说“是桌子那头那个奇怪的鹰人…们我昨天至甚还见看他跟大蜥蝎讲话，用是的一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。”
“呸，”尼基说。“我才想不跟那些讨厌鬼说话呢…”
“它们看待世界的观点完全不同，”鹰人说“常非简单，常非原始。”
“我想道知 是的，”埃波妮娜弯
去过，直接对鹰人说“么怎才能得到己自的机器人伴侣。我要想
个一像麦克斯的机器人，是只不要爱吵架的，且而还必须有经过改进后的优点…”大家哄堂大笑。尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想“不可能要求更好的告别。”
尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她后最 次一服用蓝⾊药⽔。她很⾼兴有个一机会私下跟蓝医生道别。
“谢谢你的一切，”尼柯尔简单说，拥抱了己自的八爪蜘蛛同事。
“们我会想念你的，”蓝医生用颜⾊说。“新任总优化师想组织个一大型告别会，但我跟她说，那不太恰当…她要我代表们我全体物种跟你告别。”
们他全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。随后鹰人和尼柯尔进⼊封闭通道。
鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。
“们他太好了，对不？”尼柯尔说。
“们他 常非爱你，敬佩你。”鹰人回答说。
一离开海星号，眼前又看到光芒四
的大四方体。“你感觉如何？”鹰人道问。
“放心了，”尼柯尔说“也有点害怕。”
“是这预料之的中事。”鹰人说。
“你认为我有还多久？”几秒钟后，尼柯尔道问“心脏停止跳动前？”
“很难说得准。”
“道知，道知。”尼柯尔不耐烦说地“但们你这些家伙是科学家呀…定一进行过计算…”
“六到十个钟头。”鹰人说。
“在六到十个钟头內，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
“死了是什么滋味？”尼柯尔道问。
“们我想到了你得么这问，”鹰人回答说“听说跟失去动力差不多。”
“什么都有没了，永远吗？”尼柯尔说。
“我想是吧。”
“那么，死亡的过程呢？”她说。“有有没什么特别之处？”
“不道知，”鹰人说“们我原本希望你会量尽跟们我合作。”
有好长一段时间，们他都没说话。
在们他前面，诺德号很快变大了。飞船在个一地方稍稍换了下一方向，知识舱就端端正正地出在现 们他窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在们他下面。
“你不在乎问你个一问题吧？”鹰人说。
“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转⾝过来，透过头盔对鹰人微笑“希望这后最一天你别那么战战兢兢才好。”
“我想不打
你的思路。”“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道“我的心在飘
。”“⼲嘛你要在知识舱里度过后最的时刻呢？”鹰人道问。
尼柯尔哈哈大笑。“如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头个一哩。”她说“我能看到我的回答经已收⼊了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。”
鹰人什么都没说。
“多年前，理查德我和给流放到纽约，”尼柯尔说“们我认为有没什么逃跑的机会，就谈到在死之前⼲什么。们我说定了，第一是选择在起一 爱做；第二是学点什么新东西；后最 次一领略发现的刺
…”“这个观念倒常非先进哩。”鹰人说。
“且而也很实际，”尼柯尔说“除非我猜错了，们你这个知识舱定一很昅引人，我
本意识不到己自生命的后最时刻在一点点溜走…我要一心一意查资料，要不然到了后最时刻，我会给吓死的。”在现，们他的窗前只能见看知识舱了。“进去之前，”鹰人说“我想先给你介绍下一这个地方…这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有己自的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟在现有关，或者靠近在现的知识；里边第二部分储存是的有关这个星系的历史资料；最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，有还永久将来的随意方案…”
“我为以你从来有没进去过。”尼柯尔说。
“有没，”鹰人回答说“但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新內容，且而升了级…”
球体外层的一道门开了，短途飞船始开进⼊。
“等一等，”尼柯尔说“你是说我几乎有没可能活着离开这个知识舱吗？”
“是的。”鹰人说。
“那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我后最再看一眼外面的世界，好吗？”
飞船侧⾝慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。她看到了诺德号另外个一球形舱，
通走廊，有还远处的海星号，的她家人和朋友在正那儿打点行装，准备转移。在个一方位上，那颗⻩⾊的星球图瑟迪，跟太那么相像，是窗户上惟一的大物体。尽管有图瑟迪出发的強光，诺德号星星点点的灯光，尼柯尔依然见看漆黑的空中其他几颗星星。“我死后，这里的景物什么都不会改变，”尼柯尔想“是只少了一双观察宇宙美景的眼睛，少了一团进化到能自觉行动的化学物质，去思考这一切意味着什么。”
“谢谢你，”看了一圈之后，尼柯尔说“们我 在现可以继续前进了。” M.ｊiUｄixS.CｏＭ